Si l’Histoire est rationnelle, alors on peut dégager des principes générauxd’explication, c’est-à-dire qu’on peut dégager une forme d’intelligibilité, par exemple enmontrant que les évènements obéissent à des enchaînements d’ordre causal.
Or, une façon très répandue de considérer l’Histoire est de considérer qu’elle est unesuite d’évènements accidentels, que le hasard joue un rôle déterminant dans la trame desévènements humains. Cette conception a été immortalisée par une phrase de Pascal : ‘Si le nez de Cléopâtre avait été plus court, la face du monde eût été complètement changée’.
Pascal fait référence à la période où César vient d’être assassiné, et il a légué epouvoir à Octave, son fils adoptif, mais d’autres revendiquent sa succession. L’un des rivauxd’Octave est Marc Antoine, à qui on confie l’Egypte et le Moyen-Orient. En Egypte règneCléopâtre, dernière descendante des Ptolémées. Marc Antoine impose la Pax Romana, ettombe amoueux de Cléopâtre. Certains historiens de l’époque que c’est le grand nez de lareine qui faisait son charme. Marc Antoine, qui a amené toute son armée en Egypte, sesoulève contre Octave, avec le soutien de l’armée égyptienne. Octave a vent du plan et détruitcomplètement l’armée de Marc Antoine. Ce dernier se suicide pour éviter l’humiliation, et ilest suivi dans la mort par Cléopâtre.
Pascal veut nous montrer que ce soulèvement de Marc Antoine, aveuglé par sapassion du pouvoir et amoureuse, était déraisonnée. Il veut nous montrer que la beauté peutnous entraîner dans des aventures qui vont changer le cours de l’Histoire.
De petites causes peuvent avoir de grands effets. L’histoire des sociétés humaines est donc déterminée par des causes insignifiantes.
Les gens qui méditent la phrase de Pascal sont conduits à dire que l’Histoire estcomplètement irrationnelle car gouvernée par le hasard. Des civilisations entières, desmilliers d’hommes peuvent être engloutis à cause du hasard.
L’Histoire n’est pas gouvernée par des grands