L’Héritage romain

1. Comment une petite cité a conquis le monde méditerranéen

Selon les légendes, Rome a été fondée en 753 AV JC par Romulus. L'archéologie atteste l'existence d'un village de cabanes sur la colline du Palatin à cette époque. La cité est gouvernée par un roi assisté des grandes familles aristocratiques, les patriciens. La cité tombe ensuite sous la domination étrusque, puis en 509, une révolte les chasse et une république est établie. Peu à peu, les plébéiens y acquièrent des droits politiques.

La république romaine repousse d'abord les Grecs des colonies de Grande Grèce, puis se heurte aux Carthaginois, qu'ils vainquent, ce qui leur permet de mettre le pied en Afrique (202) et en Espagne et Narbonnaise. Puis ils soumettent la Grèce et les royaumes hellénistiques au second siècle. Au 1er siècle, Jules César entreprend la conquête de la Gaule, dont les romains possédaient déjà le sud (la province Narbonnaise). Il est assassiné en 44. Deux hommes se disputent l'héritage, Antoine, allié à la reine d'Egypte Cléopâtre, et Octave, qui domine l'occident. La victoire d'Octave ramène la paix civile, mais met fin à la république : le Sénat proclame Octave empereur sous le nom d'Auguste en 31 ap JC. On lui rend un culte, le culte impérial. Les successeurs d'Auguste sont des despotes, mais pendant trois siècles règne la paix romaine, les conquêtes sont consolidées, en particulier sous Trajan (98-117), où l'on peut parler d'apogée de l'Empire. Rome est une capitale de plus d'un million d'habitants, dont la population est nourrie et distraite gratuitement par l'Empereur ("panem et circenses").

[pic]

La société est hiérarchisée : au sommet, les sénateurs et les chevaliers, qui constituent l'aristocratie, au dessous les hommes libres, puis les affranchis et les esclaves, prises de guerre en général, qui peuvent être affranchis. Tous les hommes libres de Rome et d'Italie sont citoyens romains, puis le droit de cité est progressivement