L’Inde anglaise dans la seconde moitié du XIXe siècle

A la fin du XIXe siècle, le vice-roi des Indes Lord Curzon évoquait l’importance que l’Inde anglaise avait acquise tout au long du règne de Victoria en devenant l’une des clés de voûte de la puissance britannique dans le monde: « Aussi longtemps que nous gouvernerons l’Inde, nous serons la plus grande puissance du monde. Si nous la perdons, nous tomberons aussitôt au rang d’une puissance de troisième ordre ».
En fait, il avait fallu près de deux siècles et demi pour que l’Angleterre asseye, à partir de 1858, sa domination dans le sous-continent indien. Les origines de l’Inde britannique remontent à la fondation en 1600 à Londres de l’East Indian Compagny, une compagnie de commerce munie d’une charte royale qui se vit reconnaître le monopole du négoce entre l’Angleterre et l’ensemble de l’Asie. Et qui se devéloppa en créant plusieurs comptoirs qui étaient alors habités par quelques centaines de marchands et un nombre équivalent de soldats chargés de leur protection. L’East Indian Compagny connu une expansion spectaculaire tout au long du XVIIIe siècle : bénéficiant d’un décret de l’empereur moghol qui lui offrait une liberté de commerce dans la province du Bengale, la principale productrice des tissus exportés, la Compagnie anglaise put prendre le dessus sur ses concurrentes hollandaises et françaises et profiter dans une large mesure de l’essor des produits indiens (épices, thé, café, tissus de coton peints ou imprimés) sur le marchés européen. Dans le même temps, elle sut devenir une véritable puissance territoriale capable d’intervenir efficacement dans les conflits entre Etats indiens dont elle profita pour s’étendre : en 1757, elle conquiert notamment la vaste province du Bengale. L’arrivée en 1798 de Richard Wellesley comme gouverneur général de l’Inde correspondit à la mise en œuvre d’un plan plus cohérent de conquête des Indes qui aboutit en 1818 à la suprématie britannique par le contrôle de la