L’OMC a été créée en 1995 mais la première fois que l’idée d’une organisation internationale qui régirait le commerce mondial est apparue date de beaucoup plus longtemps, de 1946 exactement. Pourquoi voulait-on créer une organisation de ce genre ? Entre la première et la deuxième guerre mondiale, la plupart des pays du monde avaient adopté comme politique le protectionnisme (qui dit qu’un état doit intervenir dans l'économie pour protéger son entreprise et aider leurs produits). Mais cette politique de chacun pour soi a été la base d’une énorme crise financière en 1929-1930. Afin de ne pas reproduire les mêmes erreurs, le projet de l’OIC (organisation internationale du commerce) est lancé mais a échoué à cause du retrait des USA au dernier moment.
C’est pour cela qu’est entrepris, lors d’une conférence à Genève en 1947, la création du GATT (General Agreement on Tarifs and Trade = accord général sur les tarifs douaniers et le commerce). Le GATT est un accord entre 23 pays. Il avait pour but de relancer l’économie après la guerre et employa donc la politique opposée au protectionnisme : le libre-échange.
Cette politique s’arrange pour faciliter au maximum les échanges entre les différents pays membres, elle baisse les taxes douanières : on peut acheter, ou vendre, des biens et des services sans devoir payer (ou très peu) de taxes à l’importation comme à l’exportation.
Le GATT a longtemps été le seul organisme à utiliser cette politique. Mais il n'avait pas le statut d'organisation internationale. C'était un Accord général sur le commerce des marchandises. Son statut est incertain du point de vue du droit international car c'est une organisation à la base provisoire (ce qui ne sera plus le cas de l'OMC). Le GATT n'avait pas de structure fixe («bureau volant») et pas de réel pouvoir. Le GATT n'a eu de sens qu'au travers des cycles de négociations, les rounds.
Durant les 50 ans de sa vie, le GATT a connu 8 rounds. Les pays membres se réunissaient afin de créer