L’UE est une puissance de rang mondial, par sa taille et par son poids démographique : dans un territoire qui couvre presque 4 millions de km² vivent près de 490 millions de personnes. Quels sont les atouts et les limites de la puissance européenne ?

La mise en place de la politique agricole commune (PAC), les efforts de coopération industrielle (Airbus et Ariane), la tertiarisation des activités ont permis à l'UE de devenir un pôle majeur de productions et de services: l’UE représente 40 % du commerce mondial. Bien que les 2/3 de ces échanges se font à l’intérieur de l’Union Européenne, sa balance commerciale est excédentaire et renforce le poids de l'euro, monnaie unique adoptée par 16 États. L’UE est devenue le 2e pôle monétaire du monde, le 1er espace d'accueil d'investissements. C'est aussi le 1er fournisseur d'aide au développement dans le monde. L’UE conserve une grande capacité d’attraction car de nombreux Etats souhaitent la rejoindre (Croatie, Turquie). Ces Etats doivent se soumettre aux exigences démocratiques et de respect des Droits de l'Homme imposées par l'Union Européenne.

Cependant, l’accueil de 12 nouveaux pays membres, entre 2004 et 2007, plus pauvres que les 15 premiers membres de l’Union Européenne constituent pour elle un défi : actuellement, l’UE n’est qu’au troisième rang pour le PNB par habitant derrière les Etats-Unis et le Japon. La puissance économique de l'Union Européenne résulte de l'addition des richesses des États membres plus que d'une réelle unité économique. L'UE se révèle souvent divisée dans les domaines politique, ou diplomatique, ce qui est source de faiblesse face à la superpuissance américaine. La défense européenne reste très faible (Eurocorps) et la plupart des pays de l’UE confient leur sécurité à l’OTAN, dominée par les Etats-Unis.

Si l’Union Européenne est une réussite indéniable, la construction communautaire rencontre parfois une certaine méfiance dans l’opinion comme l’ont montré les référendums sur le