Intuitivement, chacun perçoit que la notion de budget s’accorde avec celle d’équilibre ; un budget sain est un budget équilibré ou excédentaire, et le déficit est synonyme de malaise, voire de crise. Pourtant, nombre d’économistes, principalement ceux se réclamant du courant keynésien, ont défendu l’idée que l’existence d’un déficit budgétaire pouvait s’accorder avec des principes de saine gestion, dès lors qu’il est utilisé dans un souci de soutenir une activité ralentie. Le financement par l’État de grands projets collectifs générateurs d’emplois, susceptibles d’engendrer des recettes futures supérieures à celles d’aujourd’hui, justifie la pratique du déficit. En revanche, pour les libéraux qui insistent sur les effets néfastes de l’accroissement de la dette publique, l’existence de déficits trop importants peut entraîner des effets récessifs si le poids de l’endettement est financé par un emprunt ralentisse la croissance de l’activité économique à long terme. Depuis le Conseil européen d’Amsterdam de juin 1997 et le traité de Maastricht en 1992 qui ont défini les conditions du Pacte de stabilité et de croissance (PSC), c’est-à-dire le respect d’un ensemble de critères budgétaires témoignant d’une saine gestion des finances publiques (le déficit ne doit pas dépasser 3 pour 100 du PIB). La participation de la France à la monnaie unique européenne lui impose le respect d’une discipline économique et budgétaire. Ainsi la politique budgétaire des pays appartenant à la zone euro, dont la France, font l’objet d’un examen attentif de la part de la Commission européenne.
Le respect de la règle d’or préconisant l’équilibre budgétaire peut d’une part garantir l’équilibre du budget et d’autre part la non respect de cette règle assure l’excédent budgétaire.

Soit un équilibre budgétaire consolidé par des recettes et des dépenses sur l'année, au centime près, ou un excédent (cas du budget de l'union européenne) ;
Soit un équilibre du Budget de fonctionnement, autorisant