Focus

n° 5 – 22 novembre 2010

Qu’est-ce que l’étalon-or ?

Régulièrement, en particulier lors des périodes de désordres monétaires, l’attention du débat économique se porte sur l’étalon-or. Dans ce focus, nous nous proposons de revenir sur la définition et l’histoire de ce système monétaire, sur ses mécanismes de fonctionnement, puis d’énumérer les arguments en faveur et en défaveur d’un retour à ce régime monétaire.

 Définition
L’étalon-or est un système monétaire dans lequel (1) l’unité monétaire est définie en référence à un poids fixe d’or et (2) chaque monnaie nationale est librement convertible en or. Pour garantir cette convertibilité, la quantité de monnaie émise par la banque centrale est strictement limitée par ses réserves d’or. Les règlements entre pays sont effectués en or. Comme chaque monnaie nationale est fixée en poids d’or, le taux de change entre deux monnaies est fixe, et égal au rapport entre les poids d’or respectifs. Quelle est l’origine de ce système ? Pendant des centaines d’années, les métaux précieux comme l’or ou l’argent ont été utilisés comme moyen d’échange dans le commerce national et international. Ils avaient plusieurs propriétés désirables : ils étaient durables, transportables, rares et il était difficile de les falsifier car leurs caractéristiques physiques étaient bien connues et facilement vérifiables. Au XIXe siècle, des billets échangeables contre de l’or ou de l’argent ont commencé à circuler. Ces billets étaient émis par des banques privées et leur valeur dépendait donc de la crédibilité de l’émetteur. En pratique, les billets émis n’étaient pas entièrement couverts par une quantité d’or ou d’argent équivalente, ce qui occasionnait des crises bancaires fréquentes. Les banques centrales ont été créées en partie pour résoudre ce problème. Les billets émis par les banques centrales étaient couverts en grande partie par des réserves métalliques. Ce processus a mené à une organisation du système monétaire