Qu'est-ce que l'ADN ?

Structure Physico-chimique de l'ADN

L'ADN (acide désoxyribonucléique) est une macromolécule biologique formée par deux chaînes complémentaires qui s'emboîtent tout en s'enroulant l'une autour de l'autre pour former une double hélice droite (Fig. 1). Chaque chaîne est constituée d'un squelette formé de phosphodiesters et de sucres (le ribose) en alternance. Chaque sucre porte en plus une "lettre" (un groupe chimique appelé "base azotée") du livre génétique; ces lettres sont A (pour adenine), T (thymine), G (guanine) et C (cytosine). C'est le fait que les lettres A et T, ainsi que G et C, peuvent s'appareiller entre elles qui permet la complémentarité des deux chaînes formant la double hélice. La complémentarité A-T et G-C fait que l'on parle alors de "paires de bases". Figure 1: Conformation de la double hélice de l'ADN dans sa conformation usuelle (ADN-B). Rouge: le brin phosphodiester. Bleu: Guanine. Jaune: Cytosine. Cette figure est de Anne Lebrun et Richard Lavery.

La structure primaire de l'ADN correspond donc à la séquence des paires de bases le long de la molécule. Différents mécanismes moléculaires et cellulaires sont alors spécialisés dans la lecture de cette séquence génétique et sa traduction en unités fonctionnelles, les protéines.

Structures Secondaires et Tertiaires de l'ADN

On parle également de structures secondaires et tertiaires dans la molécule d'ADN. En effet, certaines séquences de paires de bases sont connues pour induire dans la molécule des courbures importantes. D'autres séquences permettent la formation de structures encore plus particulières, tels les cruciformes, la forme en hélice gauche de l'ADN, et ainsi de suite.
In vivo, l'ADN est organisé en structures suprahélicales ubiquitaires qui permettent un empaquetage trés efficace de longues molécule d'ADN dans chaque noyau cellulaire. Ces structure correspondent à de l'ADN dit sur- ou sous-enroulé. Un cordon téléphonique enroulé sur lui-même est