Jusqu'en 212, la citoyenneté romaine (avec ses privilèges mais aussi ses devoirs fiscaux) n'était accordée de façon globale qu'aux habitants de l'Italie et dans les provincesaux municipes ayant le statut de colonie romaine. Elle pouvait aussi s'acheter, avec transmission à toute la descendance existante et à venir. Peu à peu le nombre de citoyens avait donc augmenté etles élites provinciales en avaient largement profité. La citoyenneté romaine était aussi obtenue après 25 ans de service dans les troupes auxiliaires de l'armée romaine. C'était l'un des principauxattraits de la carrière militaire. Le nouvel édit, en accordant le droit de cité romain à tous les hommes libres de l'Empire vise l'unité morale de l'Empire romain.
Au-delà desdivers avantages que ce texte a générés, que ce soit pour la gloire personnelle de l'Empereur, ou bien pour des raisons fiscales, il faut également noter que cet édit a pu avoir un impact négatif sur lesrecrutements de l'armée romaine.
En effet, avant 212, le principal moyen d'obtenir la citoyenneté romaine résidait dans le service militaire, ce qui attirait nombre de provinciaux.

Les raisons qui ont poussé Caracallaà prendre cette mesure sont mal connues. Elargir l'assiette de l'impôt semble improbable, puisque les populations sous domination romaine en payaient aussi. Raffermir le pouvoir du jeune empereur ens'appuyant sur le peuple des provinces romaines ? Simplifier les procédures administratives en réduisant le nombre de statuts ? L'historien antique Dion Cassius met pourtant en avant la possibilitéd'une portée fiscale pour l'édit : en accordant le droit de cité à un grand nombre d'habitants, l'empereur apporte un revenu non négligeable à l'Empire avec l'impôt sur la