III L’énergie hydraulique : L’hydroélectricité

1) L’eau comme source d’énergie

L’énergie hydraulique tire son origine dans les phénomènes météorologiques et donc du Soleil. Ces phénomènes prélèvent de l’eau principalement dans les océans et en libèrent une partie sur les continents à des altitudes variables. On parle du cycle de l'eau pour décrire ces mouvements. De l’eau en altitude possède une énergie potentielle de pesanteur. Cette énergie peut être alors captée et transformée, lors des mouvements de l’eau qui retourne vers les océans. Avant l'arrivée de l’électricité, les moulins à eau permettaient de capter cette énergie mécanique pour entraîner des machines-outils (machines à tisser, moulins à moudre le blé...).
Plus tard, avec l’invention de l’électricité, on a transformé cette énergie mécanique en énergie électrique.

Autres énergies hydrauliques :

- L’énergie des vagues: elle utilise la puissance du mouvement des vagues,
- L’énergie marémotrice : elle est issue du mouvement de l’eau créé par les marées (variations du niveau de la mer, courants de marée),
- L’énergie hydrolienne : les hydroliennes utilisent les courants sous marins,
- L’énergie thermique des mers: elle est produite en exploitant la différence de température entre les eaux superficielles et les eaux profondes des océans,
- L’énergie osmotique: la diffusion ionique provoquée par l’arrivée d’eau douce dans l’eau salée de la mer est une source d’énergie.

2) Exploitation, avantages et inconvénients

a) Un exemple et quelques chiffres

Le barrage des Trois Gorges (Chine)

C'est le plus grand barrage hydraulique ainsi que la plus grande centrale électrique au monde.
Il est long de 2 305 mètres et haut d'environ 140 mètres. Le niveau maximum d'eau du réservoir par rapport à la mer est de 175 ou 185 m ; sa construction a nécessité 27 millions de m cube de béton.

En 2005, avec 16% de la production électrique mondiale, l’hydroélectricité constitue la troisième source de