Iphicrate et son valet Arlequin sont naufragés sur une île. Ils débarquent dans l'île des esclaves, une île fondée par des esclaves révoltés. Dans cette île les maîtres deviennent des valets et les valets des maîtres, c'est la loi instaurée par les habitants. Ainsi, Iphicrate et son valet Arlequin, Euphrosine et sa servante Cléanthis échangent leur condition, leurs vêtements et aussi leurs noms.

Dès leur arrivée , chacun se voit contraint d'en observer la loi, dont Trivelin, gouverneur de l'île, est le chef. Entre autres humiliations que les anciens maîtres ont à subir, pour leur bien d'ailleurs, ils doivent s'entendre dire leurs vérités par leurs serviteurs. Trivelin demande à la servante Cléanthis de tracer le portrait de sa maîtresse Euphrosine et il promet d'abréger cette épreuve si Euphrosine reconnaît la vérité de ce portrait.

Cléanthis et Arlequin prennent beaucoup de recul par rapport à leur nouveau statut et miment une scène de séduction mondaine. Arlequin entreprend la conquête d'Euphrosine mais il est ému par la souffrance que lui cause son nouveau statut.

Finalement, Arlequin pardonne à son maître et reprend son habit de valet ; Cléanthis imite son exemple. Pleins de gratitude et de remords, Iphicrate et Euphrosine les embrassent avec émotion. C'est cette réconciliation que souhaitait Trivelin, qui tire la morale de la comédie en disant aux serviteurs : "Nous aurions puni vos vengeances comme nous avons puni leurs duretés" et aux maîtres : "Vous avez été leurs maîtres, et vous avez mal agi ; ils sont devenus les vôtres et ils vous pardonnent ; faîtes vos réflexions là-dessus. La différence des conditions n'est qu'une épreuve que les dieux font sur