L’unification de l'Allemagne, sous la forme d'un État-nation, eut officiellement lieu le 18 janvier 1871 dans la Galerie des Glaces duChâteau de Versailles, en France. Les princes allemands s'y rassemblèrent après leur victoire lors de la Guerre franco-prussienne pour proclamer Guillaume de Prusse empereur du nouvel Empire Allemand. Cependant, le processus de rassemblement des populations germanophones d'Europe avait commencé depuis le début du siècle.
Le Saint Empire romain de la nation germaniquequi regroupait plus de 300 entités politiques indépendantes fut effectivement dissout après l'abdication de François II le 6 août 1806au cours de la Troisième Coalition menée contreNapoléon Bonaparte. En dépit des bouleversements politiques, administratifs et légaux qui suivirent la fin de l'Empire, les habitants des régions germanophones de l'ancien empire possédaient des traditions linguistiques et culturelles communes qui furent approfondies par leur expérience partagées lors des guerres de la Révolution française et descampagnes napoléoniennes. Le libéralisme offrait une base intellectuelle pour l'unification en concurrençant les modèles dynastiques etabsolutistes d'organisation sociale et politique. Économiquement, la création du Zollverein (union douanière) prussienne en 1818 et son expansion ultérieure aux États de laConfédération germanique réduisirent la compétition entre ces derniers. L'émergence de nouveaux modes de transport facilita le commerce et les rencontres parfois hostiles entre les germanophones d'Europe Centrale.
Le modèle des sphères d'influences diplomatiques résultant du Congrès de Vienne en 1814-1815 à la suite des guerres napoléoniennes établissait la domination autrichienne de l'Europe Centrale. Cependant, les négociateurs à Vienne sous-évaluèrent les conséquences de la puissance grandissante de la Prusse au sein des États allemands et n'anticipèrent pas que celle-ci pourrait concurrencer l'Autriche pour fédérer ces derniers. Cette rivalité