Introduction
On dit au sortir d'une conversation que les interlocuteurs ont échangé leurs points de vue ; on parle couramment d'échanger nos expériences, nos sentiments, nos avis ; on se propose même d'échanger des nouvelles avant de partir en voyage ; quand notre situation nous déplaît, ou nous dépasse, nous souhaiterions parfois échanger notre place contre celle d'un autre ; et lors de la cérémonie du mariage, on dit des futurs mariés qu'ils échangent leurs promesses. Il est bien évident alors que l'échange échappe au cadre strictement matériel du troc, c'est-à-dire de l'échange de biens : on n'échange pas que des choses et des objets, en particulier parce que le langage et la culture au sens large permettent toutes sortes d'échanges symboliques. Il semble alors en première analyse difficile de prescrire des limites aux échanges. Peut-on pour autant tout échanger ? Car enfin, quand nous échangeons des biens, nous supposons que ces biens échangés ont une valeur équivalente ou du moins comparable. Pouvons-nous alors échanger d'une part ce qui n'a pas d'équivalent, et d'autre part ce dont la valeur est absolue ?

I. Les conditions de l'échange économique
1. L'échange suppose une égalité de valeur
Que faisons-nous lorsque nous échangeons des services ou des biens ? J'échange avec autrui quelque chose dont je n'ai pas ou plus besoin contre autre chose, dont il n'a de son côté pas ou plus besoin. L'échange suppose donc que chacun possède ce dont l'autre a besoin et dont on n'a pas l'usage soi-même ; il suppose aussi que la valeur des produits échangés soit commensurable, c'est-à-dire susceptible d'être rapportée à une mesure commune, autrement dit qu'on puisse déterminer la valeur de chacune des choses échangées l'une par rapport à l'autre. Cette valeur, certes, est fluctuante et dépend largement des circonstances (la valeur que j'attache à un verre d'eau augmente singulièrement quand je meurs de soif), mais elle doit être à peu près la même pour les deux choses