La paternité de l’ouvrage ne peut être attribuée qu’à moitié au poète franco-belge Émile Verhaeren (1855-1916). S’il s’agit d’une compilation de textes critiques de la main de celui-ci, la participation du compilateur, Paul Gorceix, spécialiste de la poésie du XIXe siècle, est aussi d’importance. De fait, l’ouvrage s’ouvre sur une présentation rédigée par Gorceix presque aussi longue et dense que les développements du poète.
Gorceix commence en relevant un paradoxe : Victor Hugo a été extraordinairement célébré à sa mort, alors qu’auparavant, il avait été le grand paria de la société française, qui était allée jusqu’à le contraindre à l’exil. Parmi ses fidèles néanmoins, figurait l’imperturbable Verhaeren, pour qui Hugo était le plus grand poète de tous les temps. Dès lors Gorceix tâche de définir quels sont les mérites de la poésie de Hugo, et d’expliciter ce qui la rendait si attrayante aux yeux de Verhaeren. Il semble qu’avant tout ce soit l’« efficacité magique » et la dimension auto-créative du langage hugolien qui aient fasciné Verhaeren.
Le poète franco-belge co