Cette œuvre écrite par Honoré de Balzac fut publiée en trois parties entre 1836 et 1843, et considérée comme son meilleur roman d’après certains de ses pairs. Ce récit écrit sous la forme d’une biographie raconte les illusions perdues d’un jeune poète angoumoisin.
La première partie intitulée « Les Deux poètes » raconte la vie de Lucien Chardon – qui préfère qu’on l’appelle Lucien de Rubempré, d’après le nom de sa mère –, un jeune homme âgé de vingt ans, poète, très ambitieux, qui lie une forte amitié avec David Séchard, un jeune homme de son âge, qui épousera sa sœur Ève. Les deux amis s’apprécient, se respectent et ne se séparent jamais. David a racheté une imprimerie à son père, homme avare qui la lui vend dans des conditions défavorables. Il s’approchera de la ruine mais grâce au dévouement de sa femme, il réussit à s’en sortir en trouvant une procédure pour produire du papier à faible coût et d’une meilleure qualité.
Lucien, quant à lui, vit une histoire d’amour avec Mme de Bargeton, l’épouse d’un notable, qui a quinze ans de plus que lui. Elle aime s