Résumé détaillé
Chapitre I
L’histoire commence en Auvergne en 1096. Mathieu Boveret, 18 ans, serf au service du comte de Vaugremont, refuse de devenir serviteur au château ; il trouve plus digne de travailler aux champs avec sa famille. Le comte ne pouvant admettre un refus, Mathieu est contraint de fuir.
Chapitre II
Se remémorant le déchirement des adieux, et notamment le cadeau de départ de sa sœur, une petite croix de buis, Mathieu avance vers l’inconnu. Il croise sur sa route un cavalier qui, le reconnaissant, comprend que le jeune homme est en fuite. Mathieu, pris de fureur, le tue.
Chapitre III
Cela fait quatre jours que Mathieu marche sans but et sans nourriture, quand il rencontre trois hommes n’arrivant pas à désembourber leur charrette ; son savoir-faire d’homme des champs lui permet de les aider. Les trois hommes l’accueillent avec bienveillance et lui conseillent de devenir serf auprès du baron des Coudrets, seigneur plus généreux et compréhensif que le comte de Vaugremont. Mais bientôt les trois hommes se font chasser par un groupe de brigands, qui imposent à Mathieu de choisir entre ce