L’action se passe un soir d’été, en Palestine, à l’époque où le pays est occupé par l’Angleterre. Un jeune résistant juif, nommé Elisha, apprend que le lendemain, au petit matin, il devra tuer John Dawson, un officier de l’armée britannique que ses camarades résistants retiennent en otage. La nouvelle le bouleverse, et L’Aube retranscrit, tout au long de la nuit qui précède l’exécution, le cheminement psychologique d’Elisha.
Le récit commence à la tombée de la nuit. Gad, confrère d’Elisha, essaie de rassurer Elisha en le déresponsabilisant (il ne cesse de lui répéter « C’est la guerre »), et lui propose d’allumer la lumière, proposition qu’Elisha décline : depuis qu’à l’âge de douze ans ce dernier a rencontré un mystérieux mendiant qui lui a montré à quel point on pensait mieux la nuit que le jour, il chérit l’obscurité.
On en apprend dès lors davantage sur le pourquoi de l’exécution. L’occupant britannique a condamné, suite à un attentat, David, un des résistants, à la pendaison. Pour que David soit épargné, le leader de la résistance, surnommé le Vieux, a menacé l’ennemi de représ