Albert Einstein (1879-1955) est un physicien américain d’origine allemande, inventeur de l’une des théories les plus importantes de la physique du XXe siècle : la théorie de la relativité.
Après des études médiocres, Einstein occupe un emploi d’ingénieur à Zurich (Suisse). En 1905, à l’âge de 26 ans, il obtient son doctorat de physique et révolutionne la physique avec la publication de ses découvertes sur l’effet photoélectrique (émission d’électrons par un métal sous l’action de radiations lumineuses), sur le mouvement brownien (description mathématique du mouvement de particules microscopiques dans un liquide ou un gaz), la relativité restreinte et l’équivalence matière-énergie (traduite par la célèbre équation E = mc2).
Sa théorie sur la relativité restreinte est fondée sur deux postulats :
– la relativité : toutes les lois de la physique sont similaires dans tous les repères inertiels ;
– l’invariance de la vitesse de la lumière dans le vide (environ 300 000 km/s) : cette vitesse, également appelée célérité et notée c, est une constante universelle.
La théorie de la relativité permet de donner une description logique et correcte des événements physiques dans des repères inertiels différents. Elle reste longtemps très controversée par la communauté scientifique.
En 1916, Einstein publie sa théorie de la relativité générale, qui englobe les lois de la relativité restreinte et les lois de la gravitation d’Isaac Newton. L’année suivante, il applique sa nouvelle théorie à la cosmologie (science de l’univers) et propose un modèle d’Univers statique (en équilibre, sans mouvement). Mais en 1929, Edwin Hubble démontre que l’Univers est en expansion (et donc non statique).
En 1921, Einstein reçoit le prix Nobel pour ses travaux sur l’effet photoélectrique. Son hypothèse que la lumière est constituée de « grains d’énergie » (qui sont par la suite appelés photons) possédant une énergie proportionnelle à la fréquence du rayonnement ne sera confirmée que 18 ans plus