CHAPITRE 7
LES GLACIERS

VICTOR VALADE

Importance des forêts tropicales

Importance environnementale
Les forêts tropicales jouent un rôle spécial dans la conservation de la biodiversité. Elles abritent 70 p. 100 des plantes et des animaux du monde - plus de treize millions d'espèces distinctes (Anon.,1996). On trouve dans les forêts tropicales 70 p. 100 des plantes vasculaires du monde, 30 p. 100 de toutes les espèces d'oiseaux et 90 p. 100 des invertébrés. Parmi les mammifères qui y habitent, nombreux sont ceux qui occupent une place symbolique dans l'histoire naturelle - notamment les grands félins, les primates et les ongulés que l'on trouve dans les régions boisées de l'Afrique orientale. Rien que sur le plan des essences forestières, les forêts tropicales humides présentent une extrême diversité puisqu'on y trouve souvent plus de 200 espèces par hectare. En revanche, les forêts boréales sont biologiquement beaucoup plus simples et souvent, on peut y retrouver des peuplements ne contenant qu'une seule espèce par hectare, par exemple en Amérique du Nord, dans les peuplements de pin de Murray régénérés par le feu.

Les forêts influencent le climat local et probablement, le climat mondial. Elles modèrent les variations diurnes de la température de l'air et maintiennent les niveaux d'humidité dans l'atmosphère. Les forêts absorbent le carbone et réapprovisionnent en oxygène l'air que nous respirons. La conservation des ressources forestières dans les bassins hydrographiques qui fournissent de l'eau pour l'irrigation, l'assainissement et la consommation humaine est un important élément des stratégies d'approvisionnement en eau. Lorsque l'utilisation des terres est équilibrée dans les bassins hydrographiques tropicaux, les forêts absorbent l'excès des eaux de pluie qui est graduellement libéré plus tard. Les forêts règlent le débit des cours d'eau en interceptant les eaux de pluie, en absorbant l'eau dans les sols sous-jacents et en la libérant