Après la Seconde Guerre mondiale, qui marque le déclin de l'Europe au profit des États-Unis et de l'URSS, le monde voit disparaître les derniers grands empires coloniaux, et notamment les deux plus importants : l'empire français et l'empire britannique. Cette décolonisation, qui se produit pour l'essentiel de 1945 à 1975, se passe tantôt pacifiquement, tantôt au terme de guerres d'indépendance.
La Grande-Bretagne réussit dans l'ensemble à négocier une passation de pouvoirs pacifique. Ainsi, après une période de tensions et de heurts, marquée par l'action non violente de Gandhi, elle accorde l'indépendance à la plus grande de ses colonies, l'Inde. En 1947, celle-ci est néanmoins partagée en deux États, l'Inde et le Pakistan, du fait des tensions religieuses entre les musulmans et les hindous qui font de nombreux morts au lendemain du départ des Anglais, qui se retirent sans avoir réglé ce problème.
La France connaît une décolonisation plus difficile. En Indochine, la situation née de la Seconde Guerre mondiale entraîne une guerre qui dure de 1946 à 1954 : après la défaite de Dien Bien Phu, la France se retire et reconnaît l'indépendance par les accords de Genève. Presque aussitôt, commence la guerre d'Algérie. Le 1er novembre 1954, le FLN déclenche une série d'attentats pour obtenir l'indépendance. C'est l'escalade de la répression. L'armée française, tout comme le FLN, utilise la torture. Elle réussit à tenir militairement, mais l'opinion internationale se dresse contre cette guerre. Un coup de force des Français d'Algérie et de l'armée entraîne le retour de de Gaulle au pouvoir en 1958. Celui-ci évolue rapidement vers l'autodétermination puis met fin à la guerre par les accords d'Évian le 18 mars 1962. L'Algérie choisit l'indépendance. Parallèlement, la France négocie une décolonisation pacifique dans toutes ses autres colonies : dès 1956 pour la Tunisie et le Maroc, entre 1958 et 1960 pour toutes les colonies d'Afrique noire, organisée par la loi-cadre Defferre