Pour W.H. Auden

Ce texte rédigé pour une conférence prononcée à la New
School for Social Research le 30 octobre 1970 et remanié pour sa publication sous le titre Thinking and Moral
Considerations: A Lecture, dans la revue Socia.l Research
(38/3, FaU 1971), constitue le premier écrit du projet, dont
Hannah Arendt n'a laissé à sa mort que des notes, rassem­ blées et éditées par Mary McCarthy sous le titre La Vie de l'esprit (en 2 vol. PUP., 1981-1983).

Parler de la pensée me semble tellement présomptueux que j'ai l'impression de vous devoir une justification. TI y a quelques années, alors que je relatais le procès d'Eichmann à Jérusalem, j'avais parlé de « la banalité du mal », entendant par là non pas une théorie ou une doctrine mais quelque chose de tout à fait factuel, un phénomène de forfaits commis à une échelle gigantesque et impossibles à rattacher à quelque méchanceté particulière, à quelque pathologie ou conviction idéologique de l'agent, lequel se distinguait peut­ être uniquement par une extraordinaire super­ ficialité. Aussi monstrueux qu'aient été les faits, l'agent n'était ni monstrueux ni démoniaque, et la seule caractéristique décelable dans son passé
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comme dans son comportement durant le procès et l'interrogatoire de police était un fait négatif : ce n'était pas de la stupidité mais une curieuse et authentique inaptitude à penser. nfonctionnait dans son rôle de grand criminel de guerre aussi bien que sous le régime nazi ; il n'avait pas la moindre difficulté à accepter un système de règles abso­ lument différent. Il savait que ce qu'il avait alors considéré comme un devoir était à présent appelé un crime, et il acceptait ce nouveau code pénal
COmme un nouveau langage, sans plus. À sa pro­ vision d'expre ssions toutes faites, passablement limitée, il en avait ajouté quelques nouvelles et était complètement perdu lorsqu'il devait affronter une situation à laquelle aucune d'elles ne s'appli­ quait, comme dans ·le cas grotesque où il avait