Emile Zola est né à Paris, le 2 avril 1840 et est mort le 29 septembre 1902. Un de ses loisirs est de réaliser des travaux littéraires. Il devient romancier et entreprend une série de romans reliés entre eux suivant le procédé favori de Balzac, par la réapparition des mêmes personnages sous le titre général : Les Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire (1871-1893), qui raconte le destin d’une famille sur cinq générations. Au Bonheur des Dames est le onzième volume sur les vingt qui compose son œuvre majeure. Il est le chef de file du naturalisme, mouvement qui se développe à partir de 1865. Zola prône un roman vrai, prenant pour sujet toutes les classes sociales, y compris les classes les plus modestes et s’appuyant sur les dernières découvertes de la médecine et de la physiologie. Il met les choses sous nos yeux avec un rendu étonnant : relief, couleur et jusqu’au plus petit détail, tout y est peint de façon à saisir le réel. Zola fut également critique d’art et a soutenu le mouvement impressionniste.
L’intrigue d’Au Bonheur des dames se déroule de 1864 à 1869. Elle débute lors de l’arrivée à Paris de Denise Baudu et ses jeunes frères Jean et Pépé. Pour subvenir aux besoins de leur famille, Denise travaille dans le grand magasin du Bonheur des Dames. Cette ancienne maison de nouveauté est dirigée par le veuf, beau et riche Octave Mouret, qui l’a transformé en grand magasin moderne, symbole du nouveau commerce. Denise est une de ses vendeuses, qui se refuse à lui au départ et qui finit par