Le contexte est celui de la rééducation des « jeunes intellectuels » imposée par le président Mao dans la Chine Rouge. Le narrateur et son ami Luo arrivent dans la montagne du Phénix du Ciel pour être rééduqués au début de l’année 1971.
Ils sont tous deux originaires de Chengdu, capitale du Sichuan, une province proche du Tibet et éloignée de Pékin.
Ils sont une centaine de jeunes à avoir été envoyés dans la vingtaine de villages de cette montagne. Le narrateur & Luo sont amis avec le Binoclard, le seul jeune qui, comme eux a été envoyé en rééducation, porte des lunettes.
Tous deux se connaissent depuis l’enfance, et Luo est plus vieux d’1 an que le narrateur. Au début du récit ils ont 17 et 18 ans.
Le livre est paru pour la première fois en l’an 2000 et est rapidement devenu un best-seller.
Tous les deux sont issus de familles de médecins : le père du narrateur est pneumologue et sa mère est spécialiste des maladies parasitaires. Quant aux parents de Luo, son père est dentiste et a été estimé comme REACTIONNAIRE après avoir dit qu’il avait touché les dents du président Mao.

Dai Sijie est un romancier et cinéaste chinois né en 1954 dans le Fujian, en Chine. Il vit en France depuis 1984 ;
Il est principalement connu pour ses romans Balzac et la Petite Tailleuse chinoise et Le Complexe de Di. Pendant la révolution culturelle (de 1966 à 1976) ses parents, médecins dits « bourgeois réactionnaires » sont mis en prison. Il est envoyé en 1971 dans un camp de rééducation dans un village très difficile d'accès dans les montagnes de la province du Sichuan. En 1974, Dai est autorisé à retourner chez lui.

Le narrateur de ce récit est un des trois personnages principaux de l’histoire. Au début du récit il a 17 ans est provient d’un milieu élevé, fils de médecins. Il joue du violon, sa passion. C’est d’ailleurs cet instrument qui commence le début du Chapitre 1, lorsqu’il est examiné sous toutes les coutures par le chef du village qui accueille le narrateur et Luo.