Le chevalier inexistant Agilulfe se maintient en vie par la seule force de sa volonté. Il n'aime que l'excellence et, pour cette raison, n'est apprécié ni par l'empereur Charlemagne, ni par les chevaliers ni par les serfs. Lors d'une bataille des Francs engagée contre les infidèles, un jeune homme, Raimbaut, se présente au camp. Ingénu et inexpérimenté, il veut venger la mort de son père causée par le calife Isoard. Ainsi s'enclenche une lutte dans laquelle le jeune homme cherche par tous les moyens à retrouver l'assassin de son père qui, cependant, finit par mourir non par les suites de blessures, mais parce que le jeune homme lui a retiré ses lunettes. Puis, Raimbaut, qui tombe dans une embuscade, est sauvé par un chevalier. Intrigué, il suit son sauveur pour en connaître l'identité. Il découvre ainsi que le chevalier mystérieux est en réalité une femme, Bradamante, dont il tombe amoureux. Bradamante, cependant, ne s'intéresse pas à lui parce que son idéal masculin est précisément Agilulfe, le chevalier inexistant. Lors d'une manœuvre, l'armée franque rencontre un pauvre serf, Gourdoulou, qui se laisse guider par son cœur, sans réfléchir et qui sera fait écuyer d'Agilulfe sous les ordres de l'empereur Charlemagne.
Lors d'un banquet, un autre jeune homme, Torrismondo, fait certains révélations sur le chevalier Agilulfe. En effet, la femme qu'Agilulfe avait sauvé quinze ans auparavant des griffes de deux brigands était déjà sa mère : elle ne pouvait donc pas être vierge. Par conséquent, le titre de chevalier attribué à Agilulfe pour avoir sauvé une femme pure se trouve être invalidé. Cette révélation provoque la panique du chevalier qui, pour sauver son honneur, décide de partir à la recherche de cette femme pour démontrer qu'elle est encore pure, puisqu'elle a pris le voile immédiatement après avoir été sauvée. Agilulfe part, suivi de Bradamante, elle-même suivie de Raimbaut. Le même soir, Torrismondo part aussi retrouver son père, à savoir un des chevaliers du