Martin Luther King est né le 15 janvier 1929 à Atlanta en Géorgie, aux Etats-Unis.
Enfant d'un pasteur et d'une organiste d'église, il a grandi dans l'univers de la Foi, et malheureusement au sein de l'Amérique ségrégationniste, qui lui a montré son hostilité alors qu'il n'était encore qu'un jeune enfant. A 6 ans, deux camarades blancs lui annoncent qu'ils ne sont plus autorisés à s'amuser avec lui. Interpelé, le petit questionne sa mère : elle lui explique que désormais, ils sont dans des écoles ségrégationnistes blanches, et elle insiste bien sur le fait qu'il est aussi bon que n'importe qui.
Il bénéficie cependant d'un milieu social plutôt favorable comparé à celui de ses con-citoyens. Agé de quinze ans, il entre à Morehouse College, une université destinée aux garçons noirs, après avoir sauté deux années de lycée et n'ayant pas officiellement obtenu son certificat de graduation.
Toutefois, plus il grandit, plus l'anti-intellectualisme fréquent dans l'Eglise noire le dérange; mais l'influence de ses maîtres à Morehouse, Georges D. Kelsey et Benjamin Mays, l'oriente vers le pastorat et lui offre une image différente du pasteur socialement engagé et intellectuellement bien formé. Avant de sortir le 20 juin 1948 de Morehouse, avec le diplôme « bachelor of arts » en sociologie, il passe à Ebernezer sa prédication d'examen, comme il en est coutume dans l'Eglise noire. Puis il rentre au Crozer Theological Seminary à Chester en Pennsylvanie pour une licence en théologie, qu'il obtient le 12 mai 1951. Il va y entamer sérieusement sa réflexion au sujet de l'élimination des maux de société comme le rascisme. Accompagné d'un sentiment proche de vengeance, il va se plonger dans ses études, décidé de montrer à tous ce dont il est capable, que ce soit personnellement ou en tant que Noir. Il devient un étudiant modèle, avec une excellente moyenne tout au long de ses trois années d'étude.
Il recoit le 18 juin 1954 un « doctor of philosophy » de l'Université de Boston.