Stefan Zweig, né à Vienne en 1881, et issu d’une famille de la grande bourgeoisie juive, fut passionné très jeune par la poésie, la littérature et le théâtre. Ami de Rilke, de Freud, d’Emile Verhaeren, et de Romain, Rolland, Rimbaud et Baudelaire, il fut un humaniste sincère, et un pacifiste très attaché à la culture européenne. L’atmosphère cosmopolite de la Vienne des Habsbourg va développer chez lui le goût des voyages, et toute sa vie il parcourut les pays d’Europe, l’Amérique du nord, le Mexique, Cuba, les Indes, Ceylan et l’Afrique. A ce pacifiste féru d’échanges intellectuels au-delà des nationalités, la première guerre mondiale fit l’effet d’un traumatisme. Au lendemain de celle-ci, Zweig connaît un succès international qui jamais ne le grisera. Comme l’a écrit Dominique Bona dans la biographie qu’elle lui consacre, « Au contraire de poètes imbus de leur génie et de leur personne, narcisses amoureux de leur image et de leur moindre écrit, Zweig est un artiste dont l’humilité est sincère et qui évite de s’admirer lui-même. Selon le mot de Gorki, « il ne se préfère pas ». Capable de rester ouvert aux autres et d’admirer leur talent, il sera le moins égocentrique des écrivains. » Ses recueils (Amok 1922 ; La Confusion des sentiments 1926) révèlent sa maîtrise de l’analyse des sentiments troubles, des secrets dévastateurs et un regard critique sur la morale sociale. Il donne aussi des essais sur Balzac, Dickens et Dostoïevski, incarnations majeurs selon lui de l’Europe culturelle (Trois Maitres, 1919) sur Hölderlin, Kleist et Nietzsche (Lutte avec les démons, 1925) et aussi sur des destins sacrifiés. En 1933, Hitler est nommé chancelier en Allemagne. C’est l’année de l’adaptation cinématographique de sa nouvelle, Brûlant secret, qui attise la colère des nazis. Ils ne supportent ni le livre, ni le film. Un autodafé des livres de Stefan Zweig a lieu à Berlin. Son opposition au régime hitlérien se manifeste aussi en 1934 dans son Erasme : grandeur et décadence