Boule de Suif, une jeune femme au physique disgracieux (ronde et petite), ayant une "réputation" de prostituée, se retrouve en voyage dans une roulotte avec des personnes d'une autre catégorie sociale, qui comme elle fuient leur petite ville. Dans la précipitation du départ, personne n'a songé à emporter de quoi se nourrir, sauf Boule de Suif. Au bout de quelques jours passés dans la roulotte, elle décide enfin de sortir son petit panier de vivres contenant pleins de bonne choses. Ayant le coeur sur la main, elle décide de partager son butin.
Quelques jours plus tard, ils décident de s'arrêter dans une auberge, afin de se reposer un peu, et surtout de manger et se laver. Mais un général décide de bloquer la roulotte. Il ne la laissera repartir qu'à condition que la jeune Boule de Suif se livre à lui. Tous ses compagnons de roulotte décident de lui laisser faire son propre choix, mais au bout de quelques temps, ayant complètement oubliés le sacrifice énorme que cette jeune femme a fait pour eux (elle aurait pu garder son panier caché, rien que pour elle) ils n'en peuvent plus et décident de la forcer à se donner à l'officier. Boule de Suif refuse toujours, elle est catégorique. Malheureusement, poussée par ses "compagnons" de route, elle finit par accepter, se livrant à lui par dépit.
Cette nouvelle nous montre à quel point la différence sociale peut vraiment blesser. Dans son cas, Boule de Suif n'avait pas vraiment le choix, si elle voulait vraiment fuir cette ville, le plus loin possible, elle devait reprendre la roulotte avec ses camarades de route, donc elle devait se livrer, pour elle, comme pour eux, malgré leur attitude envers