Peintre français
Baudelaire, dont la perspicacité en matière d'art ne s'exerça pas seulement à propos de Delacroix, a peut-être dit l'essentiel en écrivant au sujet de Corot : «Il étonne lentement, je le veux bien, il enchante peu à peu ; mais il faut savoir pénétrer dans sa science, car, chez lui, il n'y a pas un papillotage, mais partout une infaillible rigueur d'harmonie». Jean-Baptiste Camille Corot, qui deviendra la figure centrale du paysage français à partir du deuxième tiers du XIXe siècle, naît en 1796 dans une famille de négociants parisiens, qui ne facilitent pas l'épanouissement de sa vocation. Il commence à peindre à l'âge de vingt-six ans et sa formation s'effectue auprès d'Achille Etna Michallon – premier bénéficiaire, en 1817, du prix de Rome du paysage historique –, puis de Jean Victor Bertin, également peintre de paysages historiques. Sans toutefois suivre le parcours qui conduit au prix de Rome, il se rend en Italie en 1825. Le séjour, presque essentiellement romain, sera d'une extrême importance, car c'est au contact de la Ville éternelle et de sa lumière qu'il s'émancipe des modèles classiques qui se sont d'abord imposés à lui. Les œuvres romaines possèdent d'extraordinaires qualités luministes, tout en étant fort solidement construites.

Deux types de productions
On distingue alors chez Corot deux types de productions : l'une, officielle, destinée aux expositions, au Salon, et l'autre privée. Le peintre se livre à des études d'une liberté aussi franche que celles de Constable. Ainsi, à Paris, il présente en 1827 le Pont de Narni, composition très élaborée, dans l'esprit de Poussin et du Lorrain, alors que l'esquisse manifeste des qualités strictement modernes que ne conserve plus la toile «officielle». La Cathédrale de Chartres est de 1830. Il est de retour à Paris en 1834, d'où des périples picturaux le conduisent en Normandie, dans la Nièvre, en Auvergne, avant de s'établir à Ville-d'Avray. C'est insensiblement, sans aucun