Candide vit au château du Baron de Thunder-ten-tronckh. Il est amoureux de la fille de ce dernier, Cunégonde, et entretient de bons termes avec le précepteur, Pangloss, philosophe à la langue trop pendue, défenseur d’un optimisme béat.
Le Baron, en apprenant les sentiments que Candide nourrit pour sa fille, le chasse de ses terres. Ainsi va commencer une suite interminable de malheurs qui infirmeront définitivement la devise de Pangloss (« tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles »), menant Candide de Westphalie en Hollande, puis à Lisbonne où il survivra au tremblement de terre de 1755, et de là aux Amériques, au merveilleux pays d’Eldorado, au Surinam, à Venise et enfin à Constantinople. Candide retrouvera Pangloss qu’il croyait mort, et retrouvera une Cunégonde enlaidie et aigrie par l’existence. Il l’épousera malgré tout, et finira ses jours en se contentant de « cultiver son jardin ».
Candide en Europe Le conte philosophique commence en Westphalie. Candide se retrouve expulsé du château du baron chez lequel il vivait car il a embrassé la fille de celui- ci, Cunégonde. Il doit donc s’enfuir peu après sa fuite il se fait enrôler par l’armée bulgare et manquant de près la mort il va assister à un véritable massacre lors d’une bataille entre Bulgares et Arabes. Prenant la fuite, il rencontre Pangloss, son ancien maître à penser qui lui apprend que toute la famille du baron, y compris Cunégonde, ont été tué. Pangloss et Candide décide de s’en aller vers le Portugal mais la traversée est difficile, le bateau coule, un tremblement de terre secoue Lisbonne à leur arrivée, ce qui vaut à Pangloss d’être pendu et Candide roué de coups. Il est recueilli par une vieille femme chez qui il va revoir Cunégonde, toujours vivante. Tous trois s’enfuieront vers Cadix pour le Paraguay.

Candide aux Amériques Une fois arrivé sur place, les deux amoureux veulent se marier mais Candide est reconnu et doit s’enfuir et ils se perdent de vue.