Fernand de Magellan, né vers 1480 dans une famille de nobles portugais, est un navigateur et explorateur de l'époque des Grandes Découvertes. À l'instar de Christophe Colomb, il explore le monde grâce à de grands voyages maritimes et rentre en contact avec des terres et des peuples qui étaient jusque là inconnus. Peu reconnu dans son pays natal, il se met au service du roi d'Espagne, Charles Quint, qui se montre favorable à son entreprise, et reste, dans les mémoires, comme le premier Européen à avoir réalisé la circumnavigation terrestre (tour du monde par bateau) de 1519 à 1521. Comment le voyage de Magellan bouleverse-t-il la connaissance que les Européens ont du monde ? Nous étudierons, dans un premier temps, l'amélioration des connaissances géographiques, puis la manière dont la connaissance du monde est transformée par le contact avec d'autres populations.

L'expédition que Magellan propose au roi d'Espagne a pour but de parvenir aux Moluques, d'où les portugais apportaient leurs épices, par une nouvelle route occidentale qui contournerait le continent américain par le Sud. Il franchit le détroit de la Terre de feu puis traverse le Pacifique, qu'il baptise ainsi en raison de sa tranquillité, avant d'arriver aux Philippines. Cependant, ce voyage impose également des défis inédits aux Européens. En effet, Magellan ignore où passe la ligne de démarcation entre zones d'influence portugaise et espagnole. De plus, la découverte du détroit de Magellan est encore nourrie de mythes et le Pacifique se révèle être d'une immensité insoupçonnée. Les pertes humaines et matérielles sont importantes, dans la mesure où, une seule caravelle revient du périple sur les cinq parties ainsi que 18 hommes.

Une fois arrivé aux Philippines, Magellan signe des traités de paix avec les seigneurs de l'île et entreprend de convertir les populations qui suivent leurs chefs, dont certains ont vu dans les Espagnols des alliés tandis que d'autres des conquérants. N'hésitant