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L'histoire se passe à la fin du XVII e siècle, à Paris et à la Cour de Versailles. En février 1676, Guillaume de Saint-Béryl, un garçon issu d'une famille noble disgraciée, sauve une petite fille de la noyade. L'enfant est tombée dans la Seine. Elle tentait d'échapper à son ravisseur, un homme vêtu d'une grande cape noire. La famille Saint Béryl, qui vit dans une vieille maison parisienne appartenant au patriarche, décide de garder l'enfant. Catherine Drouet, qui est l'ancienne servante de la famille, vit avec son mari et s'occupe de son ancien maître malade; étant guérisseuse de son état elle fait survivre la famille avec son salaire. La jeune fille repêchée est soignée au domicile des Saint Béryl. Quelques jours plus tard, tous décident qu'elle restera vivre avec eux. Mais malheureusement l'accident l'a rendue amnésique; elle décide donc de s'appeler Cécile. L'enfant s'habitue rapidement à sa nouvelle vie et devient proche de la jeune Pauline et de Catherine dont elle suivra les enseignements, se passionnant pour le métier de sa mère adoptive. Pendant ce temps, Guillaume étudie chez les Jésuites de Chartres, ses frais de scolarité étant payés par sa tante, Mme de Pontfavier. Les mois passent tranquillement. En 1677, à Noël, Le vieux Saint-Béryl raconte son histoire à la jeune Cécile: il a été disgracié pendant la Fronde. Le roi Louis XIV n'avait que cinq ans et vivait dans la plus grande précarité; le chevalier a voulu avertir la reine Anne d'Autriche de la vie de son fils mais le Cardinal Mazarin réussit à les faire renvoyer du château sans cérémonie et ils se retrouvèrent disgraciés. Les années passent, en avril 1682, le grand père de Pauline décide de marier sa petite fille. Cette dernière le supplie de n'en rien faire, elle ne veut pas. De plus, étant pauvre, elle ne possède pas de dot. En Mai, sa tante l'invite à un salon qu'elle tient chez elle. Pauline y rencontre Jean de La Fontaine avec qui elle bavarde quelques instants. Malheureusement, la