Comète Hartley :

Au plus près de la Terre dans quelques semaines où elle pourrait devenir observable à l'oeil nu, la comète Hartley 2 est déjà sous le feu des caméras de la sonde Deep Impact qui va s'en approcher jusqu'au mois de novembre.
Lancée en janvier 2005, la sonde spatiale américaine Deep Impact a croisé la comète Tempel 1 le 4 juillet de la même année, y larguant un petit module de 372 kilogrammes. Propulsé à la vitesse de 10 kilomètres par seconde, l'impacteur Smart a heurté l'astre chevelu d'environ 6 kilomètres de diamètre pour y creuser un cratère d'une cinquantaine de mètres. A 550 kilomètres de là, Deep Impact filmait le spectacle. L'analyse des images révèlera quelques mois plus tard la présence de poches de glace à la surface de la comète, mais Deep Impact avait déjà une nouvelle mission en vue.
Les ingénieurs américains décidèrent de profiter du parfait état de la sonde pour la rediriger vers une autre cible. Consultés, les astronomes proposèrent d'abord un rendez-vous avec la comète Boethin pour décembre 2008. Mais la position de cette comète n'étant pas connue avec assez de précision (elle n'était pas reparue depuis 1986), ils décidèrent de diriger Deep Impact vers la comète Hartley 2 pour une rencontre le 4 novembre 2010. La mission fut alors rebaptisée Epoxi pour Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation. Une partie de la mission doit en effet être consacrée à l'observation du transit de planètes extrasolaires à l'aide du télescope de 30 centimètres de diamètre qui est à bord de la sonde.
En 1986, année du grand retour de la comète de Halley, l'astronome britannique Malcom Hartley, qui travaillait à l'observatoire anglo-australien de Siding Spring, découvrit 103P/Hartley (Hartley 2), l'une des huit comètes à mettre à son actif. Hartley 2, comparable en taille et en masse à Tempel 1, se trouve actuellement dans la constellation de Pégase, à une magnitude de 10. A la mi-octobre dans la constellation de Persée sa