Constantin est sans nul doute l’un des empereurs les plus célèbres et cela tient grandement au fait qu’il fut le premier d’entre eux à embrasser la religion chrétienne. Pour cette raison, il a été l’objet de controverses, qui se sont manifestées dès le IVe siècle, par des jugements très contrastés. Tandis que des auteurs tel qu’Eusèbe de Césarée, biographe de Constantin exalte la figure du premier empereur chrétien, d’autres comme l’avocat Zosime s’efforce d’expliquer le règne de Constantin comme la cause de la décadence de l’empire romain.
Eusèbe de Césarée est un auteur contemporain à Constantin, ce qui lui a permis de rédiger une biographie de l’empereur après sa mort vers 337-340 et de l’intégrer à son œuvre en plusieurs volumes Histoire Ecclésiastique. D’autres écrits chrétiens témoignent du règne de Constantin comme Historianium du prêtre et historien espagnol Orose de la fin du IVe siècle. Ces auteurs se définissent par leur point de vue largement influencé par leur opinion religieuse ce qui n’altère pas leur fonction de sources historiques précieuses pour appréhender le règne de Constantin. Par ailleurs le troisième extrait présenté a été rédigé par Zosime, avocat du fisc à Constantinople entre la fin du IVe siècle et le début V, et provient d’Histoire Nouvelle de l’empire romain. Son œuvre est perçu comme une des réponses des intellectuels de l’antiquité classique aux critiques formulés contre eux par les chrétiens.
Ces jugements controversés soulignent l’enjeu du règne constantinien pour l’empire romain. Le pouvoir s’organise jusque-là autour d’une tétrarchie mise en place par Dioclétien à la fin du IIIe siècle pour faire face aux invasions barbares.
L’ambition de Constantin lui a permis de se hisser à la tête de l’empire romain en tant que seul empereur. Il apparait être le grand vainqueur de la déchéance du système tétrarchique. Le 1er mars 293, Constance Chlore, père de Constantin reçoit à Milan le titre de César auprès de Maximien Hercule,