Nicolas Copernic est né en Pologne le 19 février 1473. Après avoir étudié les arts à l'Université de Cracovie, il découvre la médecine, les mathématiques et surtout l'astronomie à l'université de Bologne (Italie). Son professeur Domenico Maria Novara l'invite régulièrement à observer des éclipses ou des occultations d'étoiles par la Lune. De retour en Pologne à partir de l'an 1500, Copernic va consacrer le reste de sa vie à mener de front son travail de chanoine, un poste d'administrateur du diocèse qui ne demande pas de devoirs religieux, et ses recherches astronomiques qu'il conduit dans son observatoire de Frombork au nord du pays. Né à Cracovie en 1473, Nicolas Copernic perd son père alors qu’il n’a que dix ans. C’est son oncle maternel, évêque de Cracovie, qui l’adopte. Il l’inscrit à l'université de Cracovie en 1491, afin qu’il embrasse une carrière ecclésiastique. Nicolas Copernic part ensuite en Italie pour étudier le droit canon à l'université de Bologne. Avant son départ, son oncle le nomme chanoine de Frauenburg (c’est-à-dire membre du conseil de l’évêché).

En Italie, Copernic suit des cours de médecine et d’astronomie, domaines qui vont fortement l’intéresser. Il enseigne les mathématiques à Rome en 1500 et retourne l’année suivante en Pologne. Il y reste un an, puis retourne en Italie pour finir ses études. Il obtient un doctorat en droit canon en 1503 à Ferrare. Copernic regagne ensuite Frauenburg, pour remplir ses obligations de chanoine. Il fait construire un observatoire pour effectuer des recherches en astronomie.

Représentation de Copernic par le peintre polonais J. Matejko (1838-1893)
Alors que depuis Ptolémée et Aristote la Terre est placée au centre de l'Univers (c'est le géocentrisme), Copernic envisage de mettre le Soleil au centre de tout (c'est l'héliocentrisme). Cette hypothèse qu'avait déjà envisagée Aristarque de Samos, un astronome grec qui vécut 300 ans avant J-C. Copernic, annonce également que la Terre tourne sur elle-même,