1. Nature de la pertubation et mécanisme de la propagation
On peut assimiler la propagation d’une onde sonore à celle créée par la compression de quelques spires d’un ressort horizontal. Dans ce cas, la source de l’onde est la compression des premières spires du ressort. Cette compression se propage de spire à spire jusqu’à l’autre extrémité du ressort.

Dans le cas d’une onde sonore (= son), le milieu matériel de propagation est l’air et la perturbation est une compression de couches d’air.

La compression initiale peut être créée par la vibration d’un corps solide (corde, diapason, membrane d’un haut-parleur ... ) qui est l’émetteur sonore. Ce dernier en avançant, comprime les couches d’air voisines de sa surface. L’air comprimé pousse toutes les couches d’air voisines qui l’entourent, les comprimant à leur tour, puis revient à sa position initiale.
On obtient alors une propagation de proche en proche de cette compression, jusqu’à la membrane du tympan (récepteur sonore).

La perturbation provoquée par la membrane est donc une variation de pression.
2. Propriétés du son
Le son est une onde mécanique longitudinale puisque sa déformation est parallèle à la direction de propagation.

La propagation du son nécessite un milieu matériel élastique et compressible. Le son se propage donc dans tous les corps liquides ou solides. En revanche, il ne se propage pas dans le vide.

Le son se propage, à partir de sa source, dans toutes les directions qui lui sont offertes. L’air est un milieu à trois dimensions, le son se propage donc dans tout l’espace.

Le son transporte de l’énergie sans transport de matière. Dans un milieu tridimensionnel, l’énergie se répartit dans le volume. L’énergie qui arrive en un point donné de ce milieu est donc d’autant plus faible que l’on s’éloigne de la source. L’amplitude de la déformation diminue donc lorsqu’elle s’éloigne de la source. Ainsi, plus on s’éloigne de la source sonore, moins on entend le son émis.
3. Célérité du