Le fait que la croissance économique se définit comme une augmentation de la production sur le long terme, et qu'elle puisse avoir des effets négatifs sur l'environnement, crée les préoccupations du développement durable. Celui-ci comporte trois piliers : l'environnement, le social, et l'économique.
Si l'on revient sur la structure de la croissance économique, il faut rappeler qu'elle provient d'une augmentation de la production qui dépend pour partie de l'augmentation des facteurs de production, et pour partie du progrès technique.
Certains auteurs[30] soulignent que la croissance économique mesurée par le PIB tend à détruire le stock de ressources naturelles.
De nombreux critiques de l'économie de marché affirment que l'environnement est mal pris en compte dans les modèles économiques actuels, sauf peut-être à travers le progrès technique dans le modèle de Solow (d'inspiration néoclassique avec deux facteurs de production capital et travail), dans la mesure où celui-ci tient compte des contraintes environnementales, ce qui n'est pas toujours le cas. Lorsque le progrès technique ignore les contraintes environnementales, la croissance issue d'une meilleure productivité peut avoir des effets négatifs sur l'environnement, ce que dénonçait déjà le philosophe Hans Jonas dans Le principe responsabilité dès 1979.
L'un des secteurs où ces déséquilibres apparaissent le mieux est celui de l'agriculture, où le modèle productiviste de l'agriculture intensive pratiquée depuis la Seconde Guerre mondialeé[précision nécessaire] a généré des impacts environnementaux négatifs (avec les pesticides notamment).
Certains économistes contemporains, comme Paul Romer, intègrent dans leurs réflexions la limitation des ressources naturelles, et le fait que le progrès technologique et la connaissance peuvent générer une nouvelle