Au vu de la trajectoire de sa vie, de l’ampleur de ses accomplissements, de l’adoration qui lui était vouée à si juste titre, on est tenté, je pense, de voir dans Nelson Mandela une idole, une figure souriante et détachée des affaires mesquines du commun des mortels. Mais Madiba lui-même résistait farouchement à un tel portrait dénué de vie. Au contraire, Madiba tenait absolument à partager avec nous ses doutes et ses craintes, ses mauvais calculs avec ses victoires. « Je ne suis pas un saint, disait-il, à moins que l’idée que vous vous faites d'un saint soit celle d’un pécheur qui essaie constamment de s'améliorer. »

C’est précisément parce qu’il pouvait admettre son imperfection – parce qu’il avait le chic pour avoir une bonne disposition, pour être espiègle même, malgré les lourds fardeaux qu’il portait – que nous l’avons tant aimé. Ce n’était pas un buste de marbre ; c’était un homme comme les autres – un fils et un mari, un père et un ami. Et c’est pour cela que nous avons appris tant de choses de lui, et c’est pour cela que nous pouvons encore en apprendre. Car rien de ce qu’il a réalisé n’était inévitable. Dans l’arc de sa vie, nous voyons un homme qui a trouvé sa place dans l’histoire à force de combats et de sagacité, de persistance et de foi. Il nous dit ce qui est possible pas simplement dans les pages des livres d’histoire, mais dans notre vie aussi.

Mandela nous a montré le pouvoir de l’action, de la prise de risques pour nos idéaux. Peut-être Madiba avait-il raison de dire qu’il avait hérité de son père
« un fier esprit de rébellion, un sens acharné de l’équité ». Et nous savons qu’il ressentait avec des millions de Sud-Africains noirs et de couleur la colère née « d’un millier d’affronts, d’un millier d’indignités, d’un millier de moments perdus de la mémoire (. . .) du désir de combattre le système qui emprisonnait mon peuple », disait-il.

Mais comme les autres géants des premiers temps de l’ANC, les Sisulu et les Tambo, Madiba