Distinguer les sens de la notion de liberté

La notion de liberté possède plusieurs sens. Nous allons donc les distinguer en suivant le classement proposé par Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) dans ses Nouveaux Essais sur l’entendement humain.

I- La liberté comme possibilité d’agir

« La liberté de fait consiste dans la puissance de faire ce que l’on veut... Généralement, celui qui a le plus de moyens est plus libre de faire ce qu’il veut... C’est ainsi qu'un prisonnier n'est point libre, et qu’un paralytique n’a point l’usage libre de ses membres. »

■ Ce premier sens est celui auquel nous pensons tout d'abord et auquel nous réduisons souvent la notion de liberté. Il correspond à la mesure de ce que nous pouvons faire, soit en raison de notre puissance physique (la capacité corporelle de l’homme valide), soit en raison de ce qu’il est permis de faire (la circulation restreinte du prisonnier). Être libre revient ici à « pouvoir », au double sens de ce terme : avoir la capacité et avoir le droit. La notion de liberté renvoie aussi à la capacité de réaliser nos désirs compte tenu des obstacles externes que nous rencontrons, qu’il s’agisse d'obstacles naturels (aptitude physique, lois de la nature) ou légaux. On appelle ces obstacles externes des «contraintes ».

■ La capacité d’agir et le droit de faire sont différents. Le droit vient limiter la capacité : je suis libre de voler ce qui me fait envie, au sens où j'en ai la capacité, mais je ne suis pas libre de le faire dans la mesure où la loi l’interdit. La tension entre ces deux dimensions de la liberté de faire pose plusieurs problèmes, qui concernent les libertés politiques. Mais s’il peut y avoir un tel conflit entre ces deux significations particulières, c’est parce qu'elles reposent sur le même sens général de la liberté comme possibilité de faire.

II- La liberté comme possibilité de vouloir

Nous faisons tous l’expérience de situations dans lesquelles nous ne sommes pas libres, alors