Le papier: définition et composition
Le papier est actuellement le principal support de l'écriture; du point de vue physique, il n'est rien d'autre qu'un enchevêtrement de fibres, généralement végétales, étalé en feuille.
Ses origines sont extrêmement lointaines; sa composition et sa fabrication ont varié au fil du temps, mais sans changer dans le principe.
Le papier proprement dit fit très probablement son apparition au IIe siècle ap. J.-C., en Chine. On l'obtenait à l'origine à partir de résidus de soie, de tissu ou de plantes comme le mûrier et la ramie, broyés, mélangés à de l'eau et filtrés à l'aide d'une sorte de tamis de bambou où se déposait la âte. Une fois sèche, collée (généralement avec des agents de collage extraits de racines et d'algues) et purifiée, cette pâte devenait une surface apte à recevoir l'encre.
Le procédé de fabrication chinois, dont le secret était jalousement gardé, s'est à l'origine relativement peu répandu. Il gagna tout d'abord la Corée, puis le Japon (VIIe siècle), où l'on parvint en perfectionnant les méthodes à obtenir des papiers de meilleure qualité.
Après la conquête de Samarcande, au VIIIe siècle, les Arabes arrachèrent ce secret à des prisonniers chinois et propagèrent l'usage de ce support sur l'ensemble de leurs territoires, l'introduisant ainsi en Occident par l'Espagne. L'utilisation du papier est attestée en Europe, et plus précisément à Cordoue et à Séville, dès le Xe siècle; à partir de ce moment, son usage se répandit lentement dans le reste du continent, le papier ne parvenant en Russie qu'au XVIIIe siècle, c'est-à-dire plus tard qu'en Amérique, où il fut introduit au XVIe siècle par les Espagnols.
Dans le même temps, les matières premières entrant dans sa fabrication allaient se modifiant. Les Arabes y incorporèrent des fibres de coton, tandis qu'en Europe on utilisa essentiellement les chiffons de coton, mais aussi et surtout, de chanvre et de lin.
Le procédé consistait à laisser pourrir les morceaux de