Apparu pour la première fois en France en 1791, le droit de vote ne fut longtemps qu’un privilège réservé a une minorité restreinte de la population française.
Il est alors dévolu aux "citoyens actifs" de sexe masculin, âgés d’au moins 25 ans et payant une contribution directe équivalant à 3 journées de travail (cens).
De plus ces citoyens ne votent que pour élire un collège de délégués, lesquels élisent ensuite les députés (suffrage indirect). Cette modalité sera supprimée en 1817.

La route vers le droit de vote tel que nous le connaissons aujourd’hui se fait progressivement :
Le montant d’imposition requis est baissé d’un tiers (1830), puis les électeurs participent aux élections municipales (1831), puis cantonales (1833).
Mars 1848 voit naître le suffrage universel masculin, tous les citoyens mâles âgés de plus de 21 ans peuvent désormais voter, à l’exclusion des militaires, des colons hors métropole...(environ 9 millions d’électeurs). Le droit d'être élu est accordé à tout électeur de plus de 25 ans.

Il faudra attendre l'ordonnance du 21 avril 1944 (effective le 29 avril 1945 lors des élections municipales) pour que les femmes se voient reconnaître le droit de vote au même titre que les hommes, évolution permise par la reconnaissance de la société de l’importance croissante des femmes. Les différents conflits qui ensanglantent la France ont en effet conduit bien des femmes à assumer un rôle prépondérant dans la gestion de la cellule familiale, puisque la place des hommes en âge de se battre est au front.

Le principe de l’idéal démocratique "un homme, une voix" est ainsi affirmé.
Des aménagements progressifs viennent se greffer depuis cette avancée majeure, comme l’élection au suffrage universel direct du Président de la République, l’abaissement de la majorité électorale à 18 ans (1975), la participation aux élections européennes (1979) et régionales (1986), la possibilité offerte aux résidents étrangers appartenant à un autre pays de l’Union