La laïcité est née en France dans un processus de sécularisation de la société qui remonte au Moyen-Age.
Ce processus aboutit à la séparation de l'Église et de l'État en 1905. L'application de ce principe de laïcité peut donner lieu à une classification des États au regard de la place que celle-ci occupe dans les institutions. Cela va ainsi de l'État qui fait de la laïcité un fondement juridique inscrit dans sa constitution
(Inde, Japon, Mexique, France, Turquie, etc.), à l'État athée (Cuba), aux pays séculiers qui séparent État et
Église mais qui font référence à Dieu (Allemagne, Autriche, Pays-Bas), aux pays qui revendiquent une religion d'État (Cambodge, Danemark, Israël, Écosse) jusqu'aux États théocratiques (Vatican, Arabie
Saoudite...).
France « Laïcité, le mot seul sent la poudre ! » Résurgence d'un débat vieux de 100 ans, la question a pris un tour nouveau avec la place prise par l'islam en France. Construite sur des bases chrétiennes, la laïcité s'inscrit dans une matrice libérale qui l'assimile à la liberté d'opinion philosophique et politique. La séparation de l'Église et de l'État en 1905 signe la fin d'un combat : l'État assurera dès lors la liberté de conscience dans une neutralité bienveillante.
En 1946, ce principe est ancré dans la constitution. L'Europe s'inscrit dans le même mouvement avec la charte des droits fondamentaux compatible avec la laïcité. La jurisprudence européenne confirme, par les arrêts de sa cour, l'affirmation de ces principes.
L'émergence de la question du voile en France va ponctuer l'évolution de l'attitude de l'État en trois étapes.
En 1989, lors de la première affaire de foulard islamique, la souplesse prime. La liberté religieuse est réaffirmée mais avec un intérêt attentif pour les conséquences de telles manifestations. Entre 1993 et 2004, l'attitude durcit. Le principe directeur n'est plus la liberté religieuse, l'attention est concentrée sur les signes ostentatoires de l'appartenance religieuse.