Article extrait du dossier "Vieillesse, dépendance et lieux de vie" de l’Observatoire n°44/2006 ©
La dépendance des personnes âgées. Définition, causes et conséquences Le terme dépendance est utilisé depuis longtemps dans différents contextes ce qui prête à confusion et ne garantit pas que la réalité désignée soit univoque (Leroy, 1997). Il peut avoir un sens positif d'échange (la vie est faite d'interdépendance) ou un sens plus péjoratif traduisant la subordination, la soumission, l'asservissement. En psychologie, le terme décrit la situation de l'enfant qui dépend de l'assistance parentale aux plans matériel, psychologique et social (Jalley, 1991). En médecine, il s'agit d'un état pathologique révélé par l'arrêt de la prise d'une substance toxique produisant des symptômes d'abstinence (Le Moal, 1991). Les économistes qualifient parfois de dépendantes, les populations non-actives (adultes ou âgées) bénéficiant d'un revenu de substitution.

Dépendance de la personne âgée
En gérontologie, le concept de dépendance serait apparu pour la première fois en 1973 dans un article d'Hugonot «Prévenir la dépendance» publié dans le journal Le Monde. Il est habituellement compris comme l'état de la personne âgée qui ne peut accomplir seule les activités de la vie courante. Concrètement, il évoque un état de besoin et signifie le transfert vers un tiers d'actes nécessaires pour assurer les tâches de la vie courantes. Le sens de la dépendance va toujours de la personne âgée vers l'autre, celui qui fournit de l'aide. Ce concept est surtout utilisé dans les pays francophones et s'applique exclusivement aux personnes âgées. Pour les mêmes incapacités et les mêmes besoins d'aide, les adultes sont qualifiés d'handicapés. Cette qualification a une connotation beaucoup moins négative que celle de dépendant. Les pays anglo-saxons et nordiques préfèrent le terme de disability (infirmité, incapacité) et qualifient de frail (fragile, vulnérable) les personnes âgées présentant