Étymologie : le nom érable apparaît au milieu du 13ème siècle. Il vient du vieux latin "acerarbot", où "acer" est d'origine indo-européenne et signifie "pointu, dur". On dit ainsi "des propos acerbes", "des griffes acérées". De même origine, "acerabulus" donna "arable", "Arblay", "Araule", "Azérable".
Origine et espèces : la famille des érables est très vaste. Les érables d'origine européenne proviennent :
- soit des montagnes d'Europe, dès le Tertiaire (63 M d'années) :
Érable plane, Acer platanoïdes
Érable sycomore ou Érable Faux Platane, Acer pseudoplatanus
Érable champêtre, Acer campestre, assez fréquent à la campagne, mais souvent malade,
- soit du pourtour méditerranéen :
Érable à feuilles d'obier ou Érable duret ou ayard, Acer opalus. Cette dénomination "à feuilles d'obier" est impropre, car c'est, à l'inverse, la Viorne obier, qui a une feuille ressemblant à celle de l'érable duret.
Érable de Montpellier, Acer monspessulanum, qui supporte néanmoins le froid.
Il existe de nombreuses espèces américaines (exemple érable à sucre) dont les feuilles virent au rouge vif, à l'automne, et des espèces asiatiques, notamment japonaises, dont les feuilles ont plus de 5 lobes et qui sont moins hauts. En tout 115 espèces.
Érable de Crète, Acer sempervirens, Acer creticum, Acer orientale est le seul érable à ne pas perdre ses feuilles en hiver. C'est une espèce d'arbre, proche de l'Acer monspessulanum, endémique en Crète et Grèce, et poussant dans l'est du bassin méditerranéen (Liban et Turquie de l'ouest). Il mesure 6-7 m, parfois moins ; sa ramure est dense et de forme ovoïde. Ses petites feuilles (2 cm sur 4) vertes luisantes et épaisses sont composées de 3 lobes.
Habitat : les érables européens sont des essences de lumière ou de demi-ombre. Ils peuvent rejeter de souche. L'érable plane est moins exigeant en fertilité et en lumière que le Sycomore. En forêts, ils côtoient Chênes, Hêtres, Ormes et Tilleuls. L'érable champêtre, le plus petit des érables