B. L’Irlande, victime d’une crise agricole désastreuse au XIXe

Au XIXe siècle, l’Irlande fait partie du Royaume-Uni de Grande Bretagne.
C’est un des pays les plus peuplés d’Europe, compte tenu de sa superficie.
Vers 1840, la densité de population est de 84 habitants au km2. La population connaît une forte croissance de 1,6 % par an. Elle passe de 6 à 8 millions d’individus en 50 ans.
Les fermiers, qui représentent l’essentiel de la population, sont majoritairement pauvres. Les parcelles appartiennent à des grands propriétaires, qui les louent et les sous-louent à des tarifs élevés.

1. Une maladie inconnue : le mildiou
La pomme de terre constitue en Irlande la base de l’alimentation de la population et en particulier des paysans. La diffusion progressive de sa culture depuis le XVIIIe siècle a amélioré le quotidien des paysans et favorisé la croissance de la population.
Elle offre plusieurs avantages :
• Sa culture est facile.
• Elle est très nutritive et permet de manger à sa faim.
• Elle peut être associée à d’autres cultures qui sont destinées à la vente.
La pomme de terre a pris une telle place dans l’alimentation qu’en 1830, 30 % à 35 % des Irlandais dépendent exclusivement d’elle et qu’en 1836-1837, une mauvaise récolte avait déjà mis le pays au bord de la disette.
En septembre 1845, une maladie inconnue, originaire d’Amérique du Nord, frappe la pomme de terre ; il s’agit d’un champignon parasite, le mildiou, qui rend le tubercule inconsommable : Il se flétrit et pourrit. C’est entre un tiers et la moitié de la récolte de 1845 qui est détruite par cette maladie. En 1846, c’est la quasi-totalité de la récolte qui est anéantie. En 1847, la récolte est saine mais elle est insuffisante.
En 1848, puis en 1849, le mildiou détruit à nouveau les récoltes. À partir de 1850, la situation s’améliore. 2. La Grande Famine de 1846 à 1849
La mauvaise récolte de 1845 provoque le doublement du prix de la pomme de terre.