D'une situation industrieuse à la situation de la classe laborieuse
Il est issu d'une famille d'industriels, son père avait fait fortune dans l'industrie du textile. Il doit quitter le lycée d'Elberfeld pour raisons familiales en 1838. Tout en travaillant comme commis dans une société commerciale à Brême, il commence à étudier la philosophie en profondeur. Il se rapproche particulièrement de la philosophie de Hegel, qui prédomine dans la philosophie allemande de l'époque, au détriment de celle de Schopenhauer.

En 1842 il s'installe en Angleterre, à Manchester, et travaille dans une société industrielle où son père a des intérêts. C'est là qu'il écrit en 1845 La Situation de la classe laborieuse en Angleterre.

Rencontre et révolution
La même année, Engels contribue au journal Annales franco-allemandes, édité et publié par Karl Marx à Paris. Après leur première rencontre en 1844, ils découvrent qu'ils partagent les mêmes vues et décident de collaborer plus étroitement. Après que Marx a été expulsé de France, ils s'installent en Belgique, où la liberté d'expression est plus grande que dans d'autres pays d'Europe.

En juillet 1845, Engels amène Marx en Angleterre. Il y rencontre Marie Burns, une ouvrière irlandaise, avec laquelle il vit jusqu’à sa mort. C'est probablement elle qui l'a introduit dans le mouvement chartiste, dont il rencontre quelque dirigeants comme George Julian Harney. Marx et Engels retournent à Bruxelles en janvier 1846, où ils fondent le Comité de Correspondance Communiste. Le but est d'unifier les socialistes des différentes parties de l'Europe. Influencé par les conceptions de Marx, la Ligue des justes, organisation socialiste, se transforme en Ligue des communistes.

Sur demande de la Ligue des communistes, Marx commence en 1847 à rédiger un pamphlet basé entre autres sur les Principes du Communisme d'Engels. Cet ouvrage, terminé en six semaines, est écrit de manière à rendre les principes communistes accessibles à tous. Il est