Gabrielle Roy est née le 22 mars 1909, à Saint-Boniface, au Manitoba. Les cheveux d’un châtain foncé et les yeux vert glauque, Gabrielle a des traits prononcés qui deviennent plus marqués avec l’âge et lui donnent un air imposant et distingué.

Gabrielle est la plus jeune des onze enfants de Léon et Mélina Roy. Seulement huit de ses frères et sœurs franchissent le cap de l’adolescence. Gabrielle aime et chérit sa mère, Mélina. C’est d’elle que s’inspirent un grand nombre des courageux personnages de mères des romans de Gabrielle Roy. Bien que la famille Roy soit privée de beaucoup de biens matériels, Mélina s’assure qu’elle soit toujours entourée d’histoires pleines d’espoir. Elle transmet son don de conteuse à sa fille.

À la naissance de Gabrielle, son père est déjà âgé de 59 ans. Plusieurs enfants de la famille se rappellent de lui à des moments plus heureux. Pendant de nombreuses années, il a établi les immigrants dans l’Ouest canadien, un travail qu’il a adoré faire. Ses rapports avec diverses cultures influencent les écrits de Gabrielle, qui célèbrent souvent les différences entre les gens. Toutefois, en 1913, Léon a un coup terrible duquel il ne se remet jamais complètement. Six mois avant de prendre sa retraite et de toucher sa pension, il est licencié.

Pour avoir un revenu, Mélina décide peu après qu’il faudra prendre des pensionnaires. C’est un sacrifice difficile mais nécessaire pour une famille si fière. Les Roy font face à de nombreuses difficultés financières pendant les années formatrices de Gabrielle. Dans un grand nombre des ses ouvrages, elle se penche sur la pauvreté, ce qu’elle comprend vraiment.

Après une appendicectomie d’urgence à l’âge de douze ans, Gabrielle a des remords en ce qui concerne l’argent que sa famille devra dépenser pour elle et fait à sa mère la seule promesse qu’elle peut lui faire; elle dit à Mélina qu’elle sera dorénavant la première de sa classe en anglais et en français. En quelques années à peine, elle reçoit