Le terme -forgé à partir du grec γη (« terre ») et πολιτική (« politique »)- apparaît en 1889 sous la plume du professeur de science politique et de géographie suédois Rudolf Kjellén (1864-1922) dans un article de presse qui évoque les frontières suédoises1, puis dans un ouvrage, Stormakterna (Les grandes puissances) 2.
« La géopolitique est la science de l'État comme organisme géographique ou comme entité dans l'espace : c'est-à-dire l'État comme pays, territoire, domaine ou, plus caractéristique, comme règne. Comme science politique, elle observe fermement l'unité étatique et veut contribuer à la compréhension de la nature de l'État. » 3.
C'est en Allemagne que la notion de géopolitique se construit, sous l'impulsion fondatrice de Friedrich Ratzel (1844-1904) puis se développe dans ce pays, mais aussi en Grande-Bertagne et aux États-Unis .
Cependant du fait qu'elle a pu servir à légitimer la puissance et l'expansionnisme allemand, ainsi que l'idéologie nazie cette discipline -fortement connotée dans le contexte de l'immédiat après guerre- est temporairement proscrite notamment en France.
Pourtant la nécessité pour les décideurs politiques et les citoyens de mieux comprendre les conflits qui les entourent et ainsi d'en comprendre les enjeux a contribué, depuis les années 1980, au renouveau de cette discipline. À ce titre c'est au cours de la guerre du Viêt Nam puis du conflit qui oppose les Khmers rouges aux Nord-Vietnamiens, que la géopolitique retrouve sa pleine légitimité.
Selon Alexandre Defay 4, « La géopolitique a pour objet l'étude des interactions entre l'espace géographique et les rivalités de pouvoirs qui en découlent. (…) elle est le terrain de manœuvre de la puissance locale, régionale ou mondiale. (…) » 5 L'approche géopolitique ne tente pas seulement de décrire et d'analyser des enjeux et conflits « objectifs » , elle traite « de conflits relatifs à des territoires représentés , c'est-à-dire des territoires qui -pour ceux qui les habitent, qui