Le roi Louis XVI lance l'une des plus grandes expéditions de découverte de son époque : il souhaite rectifier et achever la cartographie de la planète, établir de nouveaux comptoirs commerciaux, ouvrir de nouvelles routes maritimes, enrichir les connaissances et les collections scientifiques avec un souci constant du bien des hommes, tant de l'équipage que des populations avec lesquelles on entrera en contact. Ainsi pendant trois ans La Pérouse commandant La Boussole et Fleuriot de Langle commandant l'Astrolabe sillonneront les océans: Brésil, Chili, île de Pâques, îles Sandwich, Alaska, Californie, Macao, Philippines, Japon, Kamchatka, Australie.
En 1785, l'expédition quitte Brest, avec les deux navires marchands de 500 tonneaux, reclassifiés frégates, et emportant 220 hommes à bord. De nombreux scientifiques y participent : un astronome, un médecin, trois naturalistes, un mathématicien, trois dessinateurs, des physiciens, un interprète, des horlogers, un météorologue ainsi que des prêtres ayant une formation scientifique. Les objectifs sont nombreux: géographiques, scientifiques, ethnologiques, économiques, mais aussi politiques : l'Académie Royale des Sciences a rédigé un mémoire et la Société Royale de Médecine a proposé des questions à l'intention des officiers et des savants embarqués. Des collectes de végétaux seront faites pour être utilisées en Europe et des végétaux européens seront emportés à destination des pays à découvrir. On observera la chasse à la baleine, la commercialisation des fourrures, on veillera à l'établissement éventuel de bases françaises ou de coopération coloniale avec les alliés espagnols aux Philippines et on observera les projets des Anglais en Nouvelle Zélande. Le programme d'explorations doit conduire marins et scientifiques dans le Pacifique nord et sud, y compris sur les côtes d'Extrême Orient et d'Australie. Les résultats de l'expédition furent connus par des courriers expédiés lors des escales ayant des liaisons avec les pays