Christophe Colomb a une solide expérience de marin. Il a navigué en mer Méditerranée. Il est né à Gênes en 1451 ou 1452. Durant sa jeunesse, il fait du cabotage et se rend même à Chio près des côtes de l'Asie mineure. Il connaît aussi la navigation dans l'océan Atlantique proche, en particulier les îles des Canaries, Madère, les Açores, où il fait du commerce. Il aurait également séjourné à Elmina, au Ghana, vers 1482-1485. Il a également écrit qu'il était allé à Thulé, en Islande, vers 1477. Seul l'océan Indien, la mer des musulmans, lui était inconnu.Fils d'un modeste tisserand de Gênes, Christophe Colomb cherche à s'élever socialement : les explorations maritimes peuvent lui apporter la gloire et la richesse.Un de ses projets est de trouver une route directe vers l'Asie en traversant l'océan Atlantique (à la même époque les Portugaispoursuivaient le même but, mais en contournant l'Afrique). Ce projet est basé sur les conceptions géographiques de l'époque. On ignorait l'existence à l'ouest d'un continent entre l'Europe et l'Asie. On estimait l'Asie plus proche qu'elle ne l'est en réalité et on pariait sur l'existence d'une étape possible dans l'île de Cipango (le Japon ?), que Marco Polo avait située pas très loin de Cathay (la Chine).Un problème était la capacité d'emporter suffisamment d'eau potable pour entreprendre un voyage estimé entre 5 000 et 6 500 milles marins (à l'époque la traversée maximale d'un navire de haute mer était de 800 milles marins).Reconstitution de la Santa Maria, navire amiral de Christophe ColombUn autres problème était la direction des vents qui devaient venir de l'est pour l'aller, mais qui alors empêcheraient le retour vers l'Europe. Colomb a alors la solution fournie par son expérience de marin : faire un aller très au sud à partir des Canaries pour profiter des vents alizés soufflant de l'est qui le pousseraient dans la direction supposée de la Chine. Le voyage de retour se ferait plus au nord, en direction des Açores, afin de