À la veille de la Révolution française, la colonie de Saint-Domingue est d’une prospérité sans égale[réf. souhaitée]. Elle est le premier producteur mondial de sucre[réf. souhaitée] – avec plus de la moitié de la production[réf. souhaitée] – comme de café[réf. souhaitée]. Son commerce extérieur représente plus du tiers de celui de la France métropolitaine[réf. souhaitée]. Un Français sur huit en vit directement ou indirectement[réf. souhaitée]. Cette opulence est bâtie sur un système économique critiqué et une organisation sociale inhumaine[réf. souhaitée].

Le système mercantiliste de l’« Exclusif colonial », inventé par Jean-Baptiste Colbert, vise à enrichir la métropole. Il repose sur le monopole commercial et l’interdiction de l’industrie locale. La métropole fixe les prix. Les colons, très critiques, usent de contrebande et fomentent même des troubles[réf. souhaitée].

La société des colons est très inégalitaire : aux riches planteurs, ou grands blancs[réf. souhaitée] issus de la noblesse ou de la bourgeoisie du grand négoce, répond la foule des petits fonctionnaires, employés et ouvriers, appelés petits blancs[réf. souhaitée].

Surtout, l’esclavage est particulièrement cruel. Le Code Noir de 1685, pourtant édicté pour l’« humaniser », punit ainsi de mort l’esclave qui aurait frappé son maître (art. 33), voire aurait commis un vol (art. 35). L’esclave avait le statut juridique d’un bien meuble (art. 44). Encore, ce code n’est-il pas respecté[réf. souhaitée]. L’obligation d’évangélisation est négligée[réf. souhaitée]; le repos obligatoire du dimanche, souvent reporté[réf. souhaitée]. À la peine capitale prévue, les décisions de justice ajoute souvent des supplices pour leur caractère exemplaire[réf. souhaitée]. La cruauté des colons est telle que l’espérance moyenne de vie d’un esclave ne dépassait guère dix ans[réf. souhaitée].

Enfin, alors que le Code ne connait que deux catégories d’individus - les libres et les esclaves - les gens de couleur libres